Boardwalk Empire

Titre original: Boardwalk Empire the birth, high times and corruption of Atlantic City

Auteur: Nelson Johnson

Maison d'édition française: Florent Massot

Date de publication: 2002 aux USA et 2011 en France

Nombre de pages: 302

L'histoire du lieu de perdition maritime le plus célèbre des Etats-Unis au travers des hommes qui l'ont bâti...

Nelson Johnson est un avocat et écrivain américain. Il a toujours vécu dans le comté d'Atlantic et s'est beaucoup investi dans l'urbanisme de la ville durant la période de construction massive de casinos. Il a toujours voulu comprendre ce qui faisait de ce bout de côte un endroit unique pour en faire une histoire politique objective.

Boardwalk Empire...un nom que l'on associe généralement à l'excellente série HBO crée par Martin Scorcese et produite par Mark Wahlberg. Diffusée à partir de 2010, elle bénéficia d'une excellente réputation, amplement méritée grâce à son formidable casting et sa reconstitution flamboyante des années 20. Prenant place dans l'Atlantic City de la Prohibition, elle nous narre le parcours tortueux de Nucky Thompson, un politicien véreux basculant dans le crime organisé grâce au contexte propice de ces temps troublés. Si vous ne l'avez pas vue, foncez de suite, d'autant qu'elle vient de se terminer en beauté à l'issue d'une splendide cinquième saison. Ce qui est moins connu en revanche, c'est que tout cela est en fait l'adaptation d'un ouvrage historique passionnant, qui a donné son titre à la série.

Boardwalk Empire le livre, donc, est une somme assez riche, basée sur de nombreux entretiens auprès d'habitants et de recherches minutieuses. Fruit de vingt ans de travail, il aborde de nombreuses problématiques et est des plus objectifs, n'hésitant pas à montrer le côté le plus sombre de la métropole océanique... Là où la série ne se focalise que sur certains éléments et périodes précis, le livre embrasse toute l'histoire de la ville et remonte même à avant la fondation officielle de cette dernière. On commence donc par la fin du 18ième siècle, où seul un petit village de pécheurs se tient sur les bords venteux de l'océan. Puis, on se focalise sur l'année 1854, le moment où les habitants arrivent en masse, grâce à une ligne de chemin de fer nouvellement crée. La proximité avec Philadelphie en fait un lieu de villégiature particulièrement attractif pour les ouvriers de la Cité de l'Amour Fraternel. Très vite, la ville se dote de sa fameuse promenade (la plus grande du monde) et d'une solide industrie hôtelière. Mais très vite, des activité moins respectables se développèrent: prostitution, jeu...Dans un premier temps, ce domaine fut la chasse réservée d'hommes d'influence qui s'adonnaient autant à la politique qu'au racket. Smith Johnson, Lewis P Scott et le congressman John J Gardner veillèrent au grain dans un premier temps. Ils enfantèrent ce que l'auteur nomme, à raison, la machine un système particulièrement lucratif qui favorise leur ascension puis leur mainmise sur les postes à responsabilité. 

Puis vint le Commodore. De son vrai nom Lois Kuehnle, il sera le premier boss de la ville. Sous son règne, qui commence en 1890 et se termine en 1913 à la suite d'un scandale, le parti Républicain signera un pacte avec le diable en se finançant grâce à la fameuse machine. Il sera aussi un véritable visionnaire qui fera de la modeste ville une un cité florissante. Mais il est vite rattrapé par ses manigances et sera convaincu de corruption dans une affaire de conflit d'intérêts qui le poussera à se réfugier en Bavière. 

Louis Kuehnle, dit le Commodore

En son absence, c'est à Nucky Johnson (le fils de Smith) de prendre la relève. Et là on touche au coeur de l'ouvrage et de la série. Il utilisera le contexte particulier de la Prohibtion pour faire d'Atlantic Coty un port d'entrée de l'alcool de contrebande. Il fricotera avec de nombreux gangsters (Lucky Luciano, Al Capone, Meyer Lansky...) et incarnera la corruption tout autant qu'une certaine forme de génie politique. Un personnage ambigu si il en est et qui servi d'inspiration à son équivalent fictionnel nommé Thompson dans la série. 

Enoch ''Nucky'' Johnson

La suite est plus connue, la ville connaîtra quelques soubresauts et fera l'objet de nombreuses enquêtes, pour finalement devenir l'équivalent East Coast de Las Vegas. Dans les années 80, les casinos poussent comme des champignons, tout comme les salles de congrès. La ville conserve son statut sulfureux malgré le temps qui passe et finit par attirer un nouvel homme d'affaire véreux en la personne de Donald Trump...Les points communs avec Végas sont d'ailleurs troublants: toutes sont des lieux artificiels, basés sur le divertissement et bâtis par des figures peu recommandables...

Atlantic City de nos jours

On a donc affaire à un travail remarquable, accessible et immersif qui nous donne l'impression de visiter cette étrange cité, remontant sa légendaire promenade au fil des décennies. La ville est clairement le personnage principal et suivre son évolution au fil des visions de ceux qui se sont succédé à sa tête est assez épique par moments. De nombreuses problématiques sont abordées (crime organisé, politique, racisme...). Le divertissement à tout prix, et sa face cachée nous donnent l'impression de traverser l'histoire de la société américaine dans son ensemble. Un complément indispensable à la série et une lecture fascinante pour qui s'intéresse a l'Histoire américaine.