Auteur: Damien Echols
Maison d'édition: RING
Date de publication: 2014
Nombre de pages: 528 pages
West Memphis, Arkansas, 1993. les corps
de trois jeunes garçons de huit ans (Steve Branch, Michael Moore et
Christopher Byers) sont retrouvés près d'une rivière dans le lieu dit Robin Hood Hills. L'affaire
émeut cette petite ville ultra chrétienne où le niveau d'études
ne dépasse que rarement l'école primaire. Trois adolescents sont
immédiatement accusés de ce crime abject et considéré comme
satanique. Jason Baldwin, Jessie Miskelley et Damien Echols vont
subir l'opprobre publique et seront condamnés à l'issue d'une
enquête et d'un procès bâclés. Perpétuité pour Jason et Jessie,
peine capitale pour Damien, étant majeur et déjà persécuté par
la police locale.
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Damien, Jason et Jessie en 1993 |
L'erreur judiciaire dont ils sont
victimes devient une véritable affaire dans l'affaire à partir du
moment où HBO envoie deux jeunes documentaristes, Joe Berlinger et
Bruce Sinofsky, pour couvrir le procès pour sorcellerie qui
s'ensuit. S'attendant à faire face à des fous furieux satanistes,
ils découvrent très vite que la procédure est totalement absurde.
Le dossier ne repose sur rien si ce n'est la marginalité des trois
jeunes hommes (Damien, en particulier écoute du métal et s'habille
en noir). Jason est déficient mental et a été manipulé par les
agents de police qui lui ont dicté ses aveux, les preuves sont
falsifiées ou détournées...Au final, le duo finira par signer pas
moins de trois documentaires (sortis respectivement en 1996, 2000 et
2011) sous le titre Paradise Lost. Ainsi naquit un immense mouvement
populaire visant à la révision du procès de ceux que l'on appelle
désormais les West Memphis Three (Metallica a exceptionnellement
accordé le droit aux réalisateurs d'utiliser certains de leurs
morceaux).
Dès lors, des milliers d'anonymes mais
aussi de grands noms vont se mobiliser sans relâche, donnant leur
temps et leur argent pour que justice soit rendue. Eddie Vedder,
Johnny Depp, Marylin Manson, Tom Morello, Peter Jackson et sa
compagne donneront concerts de charités, utilisèrent leur célébrité
pour attirer l'attention des médias et du public sur ce qui
s'apparente à la plus grande erreur judiciaire de l'histoire des
Etats-Unis. Finalement, après 18 ans de lutte, ils sont libérés en 2011.
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Jason, Damien et Jessie en 2012 |
Le livre qui nous intéresse
aujourd'hui est l'oeuvre de Damien Echols. Il traite de sa
vie avant, pendant et après la prison (qui représente presque la
moitié de son temps sur Terre). On le suit donc à travers sa vie de
famille instable (ses parents divorcent quand il est petit et sa mère
enchaînera les mauvais choix alors que son père disparaît purement
et simplement), sa quête d'identité et de spiritualité (il est
autant fasciné par le catholicisme que l'ésotérisme de Crowley ou
les philosophies asiatiques). On y parle de la difficulté pour les
jeunes de vivre dans une petite ville conservatrice et arriérée tant
politiquement que religieusement, des choix à prendre, des
regrets...Puis vient le temps des tourments. La police commence à
s'intéresser à Damien et à ses deux meilleurs amis. Ils
vagabondent, veulent fuir le destin qui les accablent, s'extraire de
ce monde qui les broie. Avant même la prison, les trois jeunes gens
ont enduré bien des épreuves, mais le pire est à venir.
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Les trois victimes des meurtre de Robin Hood Hills |
Dès les débuts de ''l'enquête''
Damien figure en tête de la liste des suspects (qui, en fait, ne
contient que son nom). Lui est ses amis sont isolés de leurs
familles et de leurs proches. Le procès initial se déroule en un
temps record. Les trois accusés vont errer de centre détention en
prisons de sécurité maximale. Jusqu'à ce qu'au bout d'une énième
procédure, ils puissent sortir libres. Mais au prix d'un choix
terrible, leur avocat leur conseillant d'utiliser l'Alford Plea, qui
consiste à les innocenter tout en reconnaissant la légitimité de
l'accusation (oui, c'est n'importe quoi). Entretemps, Damien est
devenu père et s'est marié à son plus fervent soutien, Lorrie. Le
véritable assassin est toujours libre et n'a jamais été inquiété
(et ce malgré de nombreuses preuves à charge)
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Damien et sa femme Lorrie |
Voilà pour le contexte et le fond.
Pour la forme, il convient de dire que c'est impressionnant. Echols a
énormément lu pendant son incarcération, il a écrit des tonnes de
carnets, pour la plupart perdus mais dont certains extraits sont
cités dans le livre. Son écriture est forte, pleine d'images
poétiques, singulière et unique. La maturité qui se dégage de ces
pages est ahurissante et ne rend son récit que plus poignant. Très
humain et pudique, il n'en est pas moins douloureux et
particulièrement juste et lucide. Ce n'est pas un ouvrage putassier
ou racoleur sur le couloir de la mort et l'affaire sordide des
meurtres de ces trois enfants. Pas plus qu'il ne s'agit d'un simple
réquisitoire à l'encontre du système politique et judiciaire
américain (l'affaire parle pour elle même). Les parties se déroulant dans le couloir de la mort sont glaçantes, ce lieu est impitoyable pour les coupables, imaginez y passer deux décennies en étant innocent.... C'est une histoire
humaine extrêmement puissante qui nous laisse pantelant. La force de
caractère de cet homme qui aurai pu sombrer dans la folie mais qui a
réussi à transformer son expérience carcérale en force, en en
faisant une retraite monastique qui repoussera ses limites. Les
émotions que procurent cette lecture sont nombreuses mais toujours
très fortes. Le fait qu'elle ne soit pas linéaire nous permet de
mieux nous immerger dans l'esprit de son auteur. Sa façon de voir le
monde, empreinte de magie et de fugacité est particulièrement
touchante. On y trouve le pire comme le meilleur de l'humanité, les
passages évoquant son épouse sont très romantiques et émouvants.
Personnellement, les larmes ont pointé leur nez plusieurs fois, mais
au final, on ressort grandi et fort de ce récit douloureux, obsédant
et empreint de combativité.
En bref, ce livre est une merveille qui
ne doit pas être pris à la légère de par son contenu
particulièrement fort, qui pourrait choquer par moments. Le
catalogue des éditions RING est assez étrange voire discutable
parfois, mais il faut leur reconnaître qu'ils ont su mettre en avant
un ouvrage aussi dur que nécessaire. Si vous souhaitez développer
un peu plus, regardez West of Memphis, le documentaire définitif
produit par Peter Jackson et Fran Walsh (qui a une merveilleuse BO).
Contacts: -Le site francophone de soutien aux WMT http://freewm3.free.fr/
-le site des éditions RING:http://www.ring.fr/